Los neumáticos son el único punto de contacto de la bici con el terreno. De la pequeña superficie de su huella depende que todo el potencial del ciclista y de la bici se conviertan en rendimiento y seguridad.
Y una mala elección puede hacer inútil el extraordinario derroche de tecnología de la mejor de las bicis, echar por tierra un excelente entrenamiento o convertir en una pesadilla esa larga travesía que tanto has planificado. De ahí la importancia de elegirlos adecuadamente.
Imagen: © Specialized Bycicles
Las cualidades o prestaciones que buscamos en los neumáticos de carretera son:
Parece muy difícil conseguir todo esto en una superficie tan pequeña, sobre todo cuando algunas de estas prestaciones van en detrimento de otras. Pero la gran tecnología que llevan detrás hace posible alcanzar prestaciones impensables hace no muchos años. La mejor elección consiste en buscar el equilibrio de todas estas prestaciones, en función de nuestras necesidades y, afortunadamente, el sector ofrece una extraordinaria oferta de productos para elegir bien.
Es cuestión de identificar con claridad nuestras necesidades y elegir el producto que más se acerque a este equilibrio. Vamos a analizar los factores más importantes que hay que tener en cuenta para una correcta elección de neumáticos de carretera y, al final del artículo, os ayudamos a elegir.
Hay cuatro tipos de neumáticos para carretera y vamos a analizar sus ventajas e inconvenientes, así como sus mejores aplicaciones.
Actualmente es la más popular entre los ciclistas de carretera. Consiste en una cubierta en forma de U con un borde o talón reforzado. El talón encaja en las pestañas de la llanta por la presión del aire que mantiene una cámara que se aloja en su interior.
La cubierta está compuesta de una carcasa interior y la banda de rodadura o capa externa que es la que contacta con el suelo.
En las cubiertas de calidad media y alta, se incluye también una banda antipinchazos entre la carcasa y la banda de rodadura.
El talón se refuerza con un aro que puede ser rígido de acero o flexible de kewlar. El de hilos de acero es el que encontramos en las gamas más sencillas, que son las de precios más asequibles, pero también las más pesadas. El de kewlar es más ligero y las cubiertas se pueden plegar, pero su precio es más alto.
Ventajas: Se ha ganado su popularidad por tener precios muy asequibles en las gamas iniciales y, sobre todo, por su facilidad de montaje y reparación. Además, los repuestos que tenemos que llevar para su reparación en caso de pinchazo son muy fáciles de transportar y muy efectivos: cámara de repuesto, parches y desmontables serán suficientes para garantizar la reparación en casi la totalidad de los casos.
Inconvenientes: Es el sistema más expuesto a pinchazos de los cuatro que vamos a analizar, aunque los nuevos compuestos que veremos en el apartado 1.3 Composición están minimizando esto. Y, con respecto a su gran oponente histórico, el Tubular, la presión máxima que admiten es bastante inferior, por lo que no alcanzan sus bajas cifras de resistencia a la rodadura. No obstante, estas altas presiones solo son definitivas para competición y, como veremos después, se están desarrollando cubiertas convencionales que se acercan mucho a las prestaciones de lo tubulares sin sus grandes inconvenientes.
Uso recomendado: Por su amplísima variedad y oferta para todo tipo de uso, es la opción más polivalente para practicar ciclismo de carretera y la recomendada para la mayoría de los usuarios, junto a la versión tubeless que vamos a ver a continuación.
El sistema tubeless prescinde de la cámara y la estanqueidad del aire se consigue con la propia cubierta gracias a recubrimientos interiores y al refuerzo de los flancos. Requiere que las llantas también sean estancas, bien de fábrica o mediante un kit de tubelización. A pesar de su éxito aplastante y rotundo en MTB, los usuarios de bicis de carretera están siendo muy reticentes a su uso, aunque, poco a poco, se va extendiendo por las ventajas que vamos a ver.
Ventajas: Se reduce drásticamente la posibilidad de pinchar por dos razones. Por que se elimina la cámara y, por tanto, el pinchazo por pellizco y, porque, utilizando líquido sellante, este repara los pequeños pinchazos que son los más habituales. La ausencia de cámara y el refuerzo de las paredes, permite llevar presiones más bajas que mejoran la seguridad y el confort de marcha, sobre todo con firmes irregulares o en mojado.
Inconvenientes: Su difícil montaje con algunas cubiertas, que se puede complicar aún más en ruta si llega a sufrir un pinchazo o una raja que no repare el líquido sellante. Precio más elevado que las cubiertas con cámara, sin opciones en gama de primer precio.
Uso recomendado: Son una alternativa muy recomendable a las cubiertas clásicas con cámara y la oferta de las marcas va aumentando muy rápidamente alcanzando la misma cobertura, salvo en las gamas más bajas, donde no hay opción tubeless.
Consiste en una cámara enfundada en una malla de algodón o seda que se cubre con la banda de rodadura. Las tres capas forman un único cuerpo compacto y este se fija con pegamento o cinta adhesiva de doble cara a la llanta que tiene que ser especial para este sistema, con una superficie de contacto con el tubular menos cóncava y sin resaltes laterales. Es el sistema que empleaban las primeras bicis de carretera, con la evolución lógica que le han aportado los nuevos materiales y tecnologías.
Ventajas: Admite presiones de hasta 11 bares, algo inalcanzable para las cubiertas, de momento, que mantienen el neumático sin apenas deformación y con muy baja resistencia a la rodadura. Es más cómodo de lo que sería un cubierta con esas presiones y más resistente a los pinchazos.
Inconvenientes: Montaje laborioso y lento que requiere esperar a que el adhesivo se seque durante horas, incluso, cuando se monta inicialmente. El repuesto en ruta es un tubular completo, pues no se le puede montar una cámara, y su montaje es complejo.
Uso recomendado: Mayoritario e indiscutible en competición, no lo recomendamos para otros usos, salvo cuando se lleve un coche de apoyo con ruedas de repuesto.
La marca coreana Tannus ha hecho realidad las ruedas sin aire y se ha abierto un hueco en el mercado que ha llegado a las ruedas de carretera.
Ventajas: Es el único sistema con protección total contra los pinchazos.
Inconvenientes: Oferta limitada de opciones y sin posibilidad de personalización. Montaje y desmontaje laborioso. Aún no han alcanzado las prestaciones de los neumáticos tradicionales, aunque su permanente evolución los acerca cada vez más.
Uso recomendado: Perfectas para uso urbano y cicloturismo, en los que no tenemos grandes exigencias en la conducción o el rendimiento, olvidándonos completamente de la avería más habitual, que es el pinchazo. Sin duda, se irán viendo cada vez más.
Numerosos análisis han concluido que, con la misma presión, un neumático con más sección y mayor volumen de aire deja la huella más ancha, pero más corta, porque se deforma menos y mantiene mejor la forma cónica de la curva. Lo podemos ver en el siguiente gráfico:
La menor deformación del neumático más ancho nos permite llevar presiones más bajas, o bien utilizarlos a la misma presión y optimizar el rendimiento.
Las presiones más bajas aumentan el agarre, sobre todo en curva y en terreno mojado y aumentan el confort de marcha, por su mayor flexión y absorción de las irregularidades del terreno.
El mayor volumen del neumático también mejora el agarre en curva, porque al tumbar sí que es mayor la superficie de contacto lateral, y la retención en frenada. Esto es muy conveniente, sobre todo, con la expansión que están teniendo los frenos de disco en carretera más potentes que los frenos a la llanta.
En este otro artículo sobre el Ancho de los neumáticos de carretera profundizamos más en este análisis.
Resumiendo, los neumáticos más anchos son más rápidos, más seguros y más cómodos, aunque hay que tener en cuenta otros factores como el peso y la aerodinámica. Atendiendo a todo esto, podemos concluir que el ancho adecuado para bicis escaladoras o de velocidad está entre los 24 y los 26 mm. y que, en bicis gran fondo o cuando se transite habitualmente por firmes irregulares o en mal estado, el ancho ideal es el de 28 mm.
Otros factores importantes que influyen en la resistencia a la rodadura y en el comportamiento del neumático son: la densidad y material de la carcasa y el compuesto de la banda de rodadura.
La carcasa interior se fabrica con capas superpuestas que contienen hilos y un compuesto que compacta el conjunto. La cantidad de hilos utilizada define la densidad y carácter de la cubierta y se mide por TPI (Threads Per Inch o Hilos Por Pulgada)
Un TPI alto indica que la carcasa es más densa y contiene más hilos por pulgada y menos compuesto o goma. Con esto se consigue una cubierta más ligera, menos deformable y con menor resistencia a la rodadura, pero será más vulnerable a los pinchazos y al desgaste y más incómoda en firmes irregulares.
Un TPI bajo indica que se han utilizado hilos más gruesos, con menor densidad y mayor cantidad de compuesto. Será una cubierta más pesada, pero más cómoda ante firmes en mal estado y, sobre todo, más resistente a los pinchazos.
En cubiertas de carretera, las densidades habituales están entre 60 y 120 TPI, aunque podemos encontrar modelos que llegan hasta 180 TPI superponiendo capas. En neumáticos tubulares se llegan a superar los 300 TPI, debido a su sistema de vulcanizado en frío que permite usar hilos más finos. Esta altísima densidad es la que permite alcanzar presiones de hasta 11 bares y proporciona el menor coeficiente de resistencia a la rodadura de estos neumáticos.
El compuesto de la banda de rodadura es definitivo para definir el comportamiento de la cubierta. Los compuestos más utilizados son los derivados del caucho, con elementos añadidos que mejoran sus propiedades. La dureza se indica con una cifra seguida de la letra “a” y, en carretera, las medidas habituales se sitúan entre 60a y 70a.
Cuanto más pequeña es la cifra, más blando es el neumático y tendrá mayor capacidad de agarre pero un desgaste más rápido. Un compuesto más duro rueda mejor y retrasa el desgaste, pero pierde agarre.
Hay neumáticos que presentan doble o triple compuesto, según las zonas. Suelen llevar el más duro en la zona central de la banda de rodadura, y los más blandos en los laterales, para mejorar el comportamiento en curva.
Los neumáticos más blandos suelen emplearse en competición o en firmes que requieren de un mayor agarre o grip, asumiendo su mayor desgaste. Los más duros son indicados para su uso diario en entrenamientos o largos recorridos.
Todas las marcas de primera línea incluyen en sus neumáticos sistemas antipinchazos, bien con bandas insertadas entre la carcasa y la banda de rodadura, o con compuestos reforzados en toda o parte de su superficie. Son muchas las denominaciones por lo que no vamos a relacionarlas. En general, estas protecciones incrementan el peso del neumático y se busca un equilibrio según el uso del mismo.
Cubierta Specialized Turbo Pro con protección antipinchazos Blackbelt
El último factor que vamos a analizar es la forma o relieve de la banda de rodadura.
Slicks: Con la superficie lisa, son las que tienen el mayor agarre en seco y la menor resistencia a la rodadura y también las más utilizada por corredores y usuarios exigentes con el rendimiento. Tienen limitaciones en terrenos húmedos o irregulares, aunque estas se reducen usando compuestos blandos.
Semi-slikcs: Presentan una banda central lisa con relieve en los costados, para mejorar el agarre en curva y en terreno irregular. Mantienen pesos y coeficientes de resistencia a la rodadura aún muy bajos.
Con dibujo: Son cubiertas muy polivalentes para todo uso y todas las condiciones meteorológicas, que suelen añadir densidades TPI más bajas y compuestos duros. En ellas, prima la fiabilidad ante los pinchazos, el agarre en todo tipo de firmes y la durabilidad, sacrificando el peso. Son las más usadas por ciclodeportistas y cicloturistas, para los que la fiabilidad y la seguridad priman sobre la ligereza. Un ejemplo de este tipo de neumáticos son las superventas de Specialized All Condition Armadillo y su versión más ligera Armadillo Elite.
Cubiertas Specialized
Aunque la presión de los neumáticos, en sí misma, no es una característica propiamente dicha, vamos a hacer una breve aproximación, pues puede alterar todas las propiedades que hemos analizado condicionando el comportamiento del neumático.
Ya hemos visto, hablando de los tipos de neumáticos y del ancho de los mismos, que aumentar la presión reduce la deformación del neumático y, como consecuencia, el rozamiento, haciendo que la cubierta sea más rápida, pero con menos agarre y menor comodidad. Presiones más bajas, al contrario, aumentan el agarre y la comodidad, en detrimento de la velocidad. Hay que tener en cuenta esta capacidad para modificar el comportamiento de los neumáticos y elegir una presión adecuada.
En carretera, las presiones habituales se mueven en estos rangos:
La elección entres estos límites dependerá de varios factores como el peso del ciclista, el ancho de los neumáticos, el estado del firme, el rendimiento que se busca o el gusto de cada ciclista.
Es habitual poner 0,5 bares más en el neumático trasero, por el mayor peso que soporta, y también bajar las presiones para firmes mojados o muy irregulares. Pero es conveniente respetar siempre los límites máximos y mínimos que recomienda el fabricante y movernos entre estos para personalizar la presión según nuestras necesidades.
No vamos a entrar con detalle en su análisis, pero estos rangos orientativos pueden servir como punto de partida. Si queréis profundizar más, podéis ampliar esta información en el artículo Presión correcta en neumáticos de bici de carretera
Bomba Specialized Air Tool UHP
Como dijimos al principio, la elección adecuada es la que busca el equilibrio entre todas estas características, según nuestras preferencias y necesidades. Cada ciclista tiene que valorar la prioridad que le tiene que asignar a cada una de estas cualidades, según el uso que dará a la bici.
Con la información que os hemos dado en esta guía y la amplia gama de cubiertas de las mejores marcas que encontraréis en mammothbikes.com podréis elegir y conseguir fácilmente vuestros neumáticos perfectos.
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